Domenikos Theotokopoulos föddes på den Grekiska ön Kreta, men han tillbringade sin största tid i Spanien där han kallades El Greco (greken) Han var en bildad man, vars smak för klassisk och modern literatur verkar ha påverkat hans ungdom. Han studerade i Tiziano i Venice och blev starkt influerad av Tintoretto renäs- sansens mästare. Han flyttade sedan till Rom där de italienska mästarna Rafael och Michelangelo inspirerade hans tidigare arbeten. 

1577 flyttade han till Spanien, där han designade altardelar för en kyrka i Toledo (där mycket av hans verk finns). En vändpunkt i hans konst trädde in när han flyttade från Italien, figurernas proportioner blev mer markerade i varje målning. Hans målningar reflekterade hans fanatiska glöd av sitt nya land och hans många porträtt gjorde honom berömd bland aristokraterna. 

Han målade mycket åt kung PhilipII för att pröva om han skulle få måla om väggarna på slottet El Escorial men nekades uppdraget. Istället arbetade han för Katedralen i Toledo. 1586 målade El Greco ett av sina största mästerverk "Greve Orgaz begravning" till kyrkan i Toledo.

Han utvecklade en personlig stil och i hans tavlor finns en mystisk atmosfär och en febrig intensitet. Hans målningar har influerat många moderna målare och han är idag känd som en av värdens främsta konstnärer. Många av hans målningar finns på Pradomusseet, och man känner lätt igen dem på den extatiska och drömliknande stämningen och figurernas långlagda ansikten, lemmar och händer.