Med start år 1972 och efter en resa på ca 2000 år genom tid och rum -
mätt i termer av interstellär matematik - kraschlandar fyra amerikanska
astronauter i havet på en okänd planet när deras rymdskepp
råkar ut för en felnavigering. Den enda kvinnliga austronauten, Stewart, dör till följd av en luftläcka
under sömnen. De tre manliga överlever men tvingas överge rymdskeppet. De går
i land och undersöker jord och vegetation men finner inga tecken på
liv. De har bara 3 dagars proviant och de vet inte var någonstans i universum
de har landat. Knappast heller när. Enligt jordtid har de varit borta i ca 1 1/2 år men enligt teorin
om att tiden går snabbare ju högre hastighet man har så är året närmare bestämt 3978!
De tre börjar sin vandring genom ett landskap av öde öken och åter öde
öken innan de upptäcker liv i form av en liten planta och senare också
sötvatten. De får också syn på något som liknar vid enorma fågelskrämmor
uppställda på ett hotfullt sätt, men tar föga notis om dessa då vattenbehovet
är mångt större än behovet av stillad nyfikenhet. Efter välbehövlig vätskepåfyllning
får de nästa överraskning. Någon/något stjäl deras kläder, och efter en kort jakt på förödarna
möts de av människoliknande varelser som lever som djur i djungeln. De verkar
fredliga, men också ointelligenta och stumma. De tre austronauterna ser med
tillförsikt på situationen.
Deras "frihet" blir dock kortvarig, för efter ett helvetiskt avgrundsrop
från djungeln startar en människojakt och de tre tvingas fly. De blir dock snabbt inringade
tillsammans med övriga "människor" av jägarna, som visar sig vara
uniformerade gorillor med gevär ridandes på hästar!!!
Austronauterna kommer bort från varandra under jakten. Dodge,
(Jeff Burton) dör till följd av ett nackskott.
Landon (Robert Gunner)
blir tillfångatagen efter att ha fått ett hårt slag mot tinningen.
Gruppens odiskutable ledare, Taylor
(Charlton Heston), såras svårt i halsen efter ett skott
och tas också han till fånga.
Taylor tas till apbyn där han blir inspärrad på ett "djursjukhus"
efter att ha fått lite primitiv läkarvård. När han såsmåningom
kvicknar till blir han naturligtvis chockad över att han är fånge i ett
samhälle dominerat av intelligenta apor i en strikt auktoritär
social ordning (med orangutangerna överst, därefter gorillorna och längst
ner chimpanserna) där männsikorna likställs med bestar och också behandlas
som sådana.
Taylors halssår gör att han tillfälligt mister sin talförmåga, men efter många
försök kan han ändå övertyga de två chimpanserna Dr. Zira
(Kim Hunter) och Cornelius
(Roddy McDowall) - djurpsykolog resp. arkeolog -
att han kan läsa, tala, skriva och inte minst tänka.
Till en början vägrar de tro att en människa kan likställas eller
överträffa en apa i fråga om intelligens, och deras intresse
kring Taylor ogillas verkligen av Dr. Zaius,
(Maurice Evans), en av de ledande orangutangerna i apbyn, främst vad gäller vetenskap.
I ett försök att rädda Taylor från tortyr och medicinska experiment
försöker Zira övertyga Dr. Zaius att "Brighteye" (som Taylor kallas av aporna)
istället skall delta i ett antal beteendetest. Men Dr. Zaius avfärdar det hela som nonsens.
Humans, he says, breed too quickly, denude
the forests and farmlands, ravage simian crops, and are entirely
a menace. But one wonders if he is not pondering other unspoken
thoughts.
Taylor is given a female human cellmate, Nova,
(Linda Harrison),
and it is Zira's intention to mate the pair. But Taylor tell her he
is no mere mutation -- but really a human from a friendly neighbor
planet. She discusses simian theories of evolution, including her
belief that ape may be descended from a lower primate -- possibly
a human. She cannot accept the reverse as being true.
When Zaius learns that Taylor can now communicate by the spoken
word, he feels he must silence him and orders an immediate
frontal lobotomy on the astronaut. Zira, Cornelius and Lucius
(LOU WAGNER), a young chimpanzee, resent the infringement upon
their freedom of thought and speech, and arrange for Taylor's escape from captivity in the capital city of the ape civilization. They set out for the Forbidden Zone, the area where the spaceship crashed -- a vast territory to which ape citizens are forbidden to travel. In an earlier exploration of this zone, Cornelius, the archaeologist, had discovered artifacts suggesting that a highly advanced human society had populated the territory centuries ago.
Zaius and his gorilla militiamen pursue them, but Taylor seizes
Zaius as hostage and the gorillas are ordered to retreat. Zaius
confesses that he has been aware all along of the prior existence
of this highly intelligent human society -- but he fears the
rebirth of such a civilization. He points out that alone among
God's primates, the human kills for sport, lust and greed. The
simian religion preaches that "the human will make a desert of
his home and yours.... he should be driven back to his jungle
lair for he is the harbinger of death."
Taylor offers to release Zaius unharmed if the latter will promise
not to press charges of heresy and insubordination against Zira and
Cornelius. Then Taylor and Nova flee deeper into the Forbidden Zone.
"What will he find there?" Zira asks Zaius.
And Zaius replies: "His destiny."