ECR är en relativt ny företeelse som väckt intresse inom handeln. Med ECR vill man öka effektiviteten i tillverknings-, transport och handelsledet. Detta genom att tillverka och distribuera varor med nära synkronisering till konsumenternas efterfrågan.
ECR är inte en enstaka metod för lönsamhetsförbättringar. I stället får ECR ses som ett aggregat av komponenter som kan utnyttjas enskilda eller tillsammans - i högre eller mindre grad. Gemensamt för synen i ECR på komponenterna är betoningen på bilateralt samarbete (partnering) och maximalt utnyttjande av datateknik.
JIT (Just In Time) och QR (Quick Response) kan ses som föregångare och upphov till ECR. Dessa metoder har som syfte att minska tiden från beställning till leverans hos detaljisten. För att ytterligare korta dessa tider önskar man i ECR att tillverkaren får nutidsinformation om försäljningen i detaljhandelsledet. Tillverkaren ska därmed kunna planera sin produktion, lageruppbyggnad och transporter. En beställning skickas alltså inte till grossist som skickar den vidare till leverantören/tillverkaren, utan en aktuell försäljningsrapport skickas direkt till tillverkaren som därmed övertar beställningsfunktionen, och sedan ska ombesörja optimal leveransmängd och -frekvens utan att detaljisten behöver riskera slut-i-lager eller för hög lageruppbyggnad.
Som kommunikationsmedel används dataöverföring i form av EDI (Electronic Data Interchange) och dess standard EDIFACT. Dessa kan ses som en uppsättning standardiserade blanketter som mottagande dator automatiskt kan vidaretransportera in i databasen på rätt plats.
Detta kan ske över teleledningar eller mer sofistikerade (och snabbare) specialförbindelser, oftast i särskilt upprättade datanät. Även Internet kan användas för denna kommunikation, och en del försök har redan gjorts. En timme dataöverföring kan kosta 6 kronor på Internet, medan motsvarande mängd dataöverföring kostar runt 3600 kronor att överföra i ett särskilt datanät. Nackdelen med Internet är att ingen garanterar tillgängligheten varför verkligt tidskänslig information inte är lämplig att överföra där. Om bara dagsaktuell information behöver överföras kan troligen Internet vara tillräckligt pålitligt. När Internet fungerar är det bekvämt, snabbt och billigt. Tillförlitligheten och säkerheten är ej heller garanterade på Internet. Därför innhehåller program, som är avsedda för EDI över Internet, kryptering och rutiner för att hålla kontroll på att översända meddelanden ej försvunnit (har de gjort det, så återsänds de automatiskt med en gång). Programmen kostar naturligtvis en del i inköp, varför de bör medräknas i driftkostnaderna. Om företaget inte redan har anslutning till Internet tillkommer kostnader för detta, vilka beroende på omständigheterna kan variera. Kanske 10 000 kronor i något fall.
En grundtanke i ECR är att alla i distributionskedjan ska uppnå större nytta. I stället för att var och en rationaliserar på egen hand och därigenom vältrar över kostnader på tidigare eller efterkommande led (suboptimering) eftersträvas en helhetssyn.
ECR har uppenbarligen börjat med tillverknings- och logistikfunktionerna, och för att de ska ge genomslag i detaljhandeln har ytterligare delar lagts till.
ECR består av:
- Efficient Replenishment. Varuförsörjning
- Efficient Store Assortment. Sortimentsstyrning.
- Efficient Promotion. Aktivitetsstyrning.
- Efficient New Product Introduction. Produktlansering
De tre sistnämnda hänförs ofta till Category Management.