Une image de synthèse est une image générée par ordinateur, soit directement, soit par manipulation d'une image produite au préalable par tout autre moyen. Cette nouvelle génération d'image apparue il y a quelques dizaines d'années avec l'informatique, est en pleine expansion. De nos jours, elles prennent la place des images plus classiques avec le numérique (photo, télévision).Présente dans de plus en plus de domaines (médecine, cinéma, sport…), son champ de rayonnement s'accroît, ainsi que les techniques permettant de les perfectionner. Une société de l'image de synthèse émerge. Mais il ne faut pas confondre le monde du virtuel, de la 3D, du numérique ou de l'image de synthèse. Certes, il sont liés : l'image de synthèse les rassemble, à la fois dans la création (numérique) et dans la réalisation (3D et virtuel).

Un bref historique de l'image permet de comprendre l'évolution de celle-ci. Ainsi, les différences entre les images déjà existantes et celles de la "nouvelle génération" vous serons devoilées.

Votre curiosité vous ronge …… il faut continuer ! La suite vous plongera dans l'univers de la réalisation de ces œuvres d'art.

Puis le rideau se lèvera à votre passage dans le troisième monde. Vous vous demandez : "A quoi servent-elles ?" Les réponses sont devant vous, n'allez pas chercher trop loin !

Enfin, que dire de cette nouveauté technologique. Quels sont ses points forts et ses points faibles ? Quel est son devenir dans la société de demain ?

Les hommes ont toujours fabriqué des images pour représenter ce qu'ils voyaient ou ce qu'ils imaginaient. Ainsi, au cours du temps, l'homme réalise des images de plus en plus pointilleuses, réalistes sur des supports de plus en plus nombreux. L'image peut donc être caractérisée à partir de quatre critères : son contenu, son processus de fabrication, son support et la part de l'homme dans sa création. Sur la base de ces critères, différentes générations d'images peuvent être distinguées : Les images que l'on peut qualifier de traditionnelles, par opposition à l'image de synthèse ou "image informatique".

L'homme recherche depuis toujours des moyens de plus en plus perfectionnés afin de rendre un aperçu encore plus proche de sa vision des choses et de son imagination. Or, l'image de synthèse, apparue récemment, est un énorme progrès dans ce domaine de recherche, puisqu'elle permet à la fois de restituer une image et de la créer, à l'aide de l'informatique, pour ensuite la divulguer sur n'importe quel support.

Pendant des milliers d'années, la peinture a permis de représenter un sujet (aurochs sur les parois des grottes), de reconstituer visuellement une situation passée (peintures religieuses...), de montrer un motif abstrait ou un monde imaginaire. L'image est alors un apport de matière (pigments végétaux ou minéraux, huiles), à l'aide d'un outil (pinceau, couteau...), sur un support (bois, toile, pierre, tissu...), auquel le talent des hommes donnait un sens et une crédibilité.

Mais depuis, les connaissances scientifiques ont radicalement changé le contenu de l'image comme son mode de fabrication. Avec la photographie (1816 : reproduction du premier négatif ; 1822 : première image photographique avec Niepce) et la télévision (années1930 avec Logie Baird et Barthélemy), l'image n'est plus une représentation, mais une restitution du visible. La photographie, qualifiée en son temps d'"invention incroyable" restitue ce qui est vu, le "réel", par un procédé physico-chimique de reproduction. Le rôle de l'homme s'atténue, puisqu'il n'est plus que le preneur de vue. Sa créativité se déplace, se concentre sur la mise en scène des personnages et de l'éclairage, la maîtrise de la lumière afin d'améliorer la qualité de l'image.

La télévision apporte des changements fondamentaux. D'une part, le processus de fabrication de l'image est totalement différent. Il ne dépend plus d'une réaction chimique (action de la lumière sur une surface prétraitée), mais d'une réaction électrique. Grâce à ce procédé, et à l'invention des caméras, les images vont prendre une autre dimension : elles peuvent être transmises dans le monde entier car c'est sous forme de lumière qu'on les visionne.

Enfin, l'image change de sens : elle cesse d'être un objet que l'on conserve (toile, photo…) pour devenir un produit que l'on consomme et qui, à peine apparue s'efface aussitôt. La société de l'image est née. Comme pour la photographie, le rôle de l'homme est de fabriquer les instruments qui transmettent et produisent les images. Même si son rôle dans la création artistique demeure, il n'est plus le créateur d'images, mais seulement le preneur de vue.

Là encore l'effort porte sur l'amélioration de l'image afin qu'elle soit le plus possible fidèle au réel.

L'image informatique / de synthèse constitue une nouvelle génération d'images, née du couplage entre l'ordinateur et le tube cathodique (écran) : le premier va "calculer" l'image et le second va permettre de la visualiser selon des étapes de fabrication étudiées dans la première partie.

L'intensité de lumière, jusque-là représentée par un courant électrique va être traduite sous forme de nombres. Cette opération prend le nom d'encodage. La restitution de l'image suit le processus inverse : décodage puis affichage de l'image.

L'image peut désormais être traitée par ordinateur. Ainsi, l'image d'un objet réel peut-elle être numérisée et restituée par un écran, mais une image peut aussi parfaitement être construite ex nihilo, sans support réel. Ce qui lui offre un champ de représentation infini, puisque tout ce qui est numérisable, modélisable, peut donner lieu à une représentation graphique. L'acte créateur demeure, l'homme crée le concept de l'image, mais c'est la machine qui la réalise. Ainsi, l'image de synthèse apparaît dans beaucoup de domaines en tant que nouvel outil. La numérisation a des conséquences déterminantes dans la confection des images, tant sur la qualité que sur la nature même de l'image réalisée. En effet, le gros avantage des nombres est d'une part, qu'on ne peut pas les confondre entre eux, et d'autre part qu'on peut les transmettre sans risque de "déperdition", de perte de qualité, comme c'est le cas pour le signal électrique (analogique).