Thurmond är känd för att vara mycket konservativ. Men han är också känd för sin höga ålder. Strom Thurmond är 94 år gammal och den äldsta senatorn genom tiderna och en av de mest legendariska figurerna inom amerikansk politik.

Hans politiska karriär, som varat i nästan 70 år, är en enda lång rekordlista. År 1948, när Bill Clinton var två år, var Strom Thurmond en av presidentkandidaterna i valet. Sitt första val vann han redan 1928. Då erövrade han en plats i skolstyrelsen i Edgefield County, där han är född. Mellan åren 1947-51 var han guvernör i South Carolina. Till USA:s senat kom han 1954. Sedan dess har väljarna i South Carolina valt om honom åtta gånger. Varje gång har han vunnit stort. De senaste 24 åren har han inte ens brytt sig om att debattera med sina motståndare.

Essie Washington är hans allra trognaste väljare. Hennes skäl är bl.a. känslomässiga. En gång i tiden satt hon nämligen barnvakt åt lille Strom, hemma i South Carolina. Essie Washington är 104 år.

Nya tider - nya villkor Strom Thurmond är idag en allmänt aktad politiker, även om allt fler ifrågasätter om han verkligen är i stånd att fullgöra sina plikter som federal lagstiftare. Bland de svarta i South Carolina är han inte direkt populär men ändå respekterad. Men en gång var sydstataren Strom Thurmond själva symbolen för segregationen mellan raserna i det amerikanska samhället. Det tydligaste uttrycket för detta var presidentvalet 1948 när en grupp uppretade sydstatsdemokrater bröt sig ur och bildade ett eget parti i protest mot president Trumans program för ökade medborgerliga rättigheter för landets svarta. Partiet, som kallades "Dixiecrats", utsåg Strom Thurmond till sin kandidat.

- Inte ens arméns alla bajonetter kan tvinga negrerna in i våra hem och våra skolor, sa han i ett beryktat tal under valkampanjen. Partiet vann i fyra av landets femtio stater.

Som politiker har Strom Thurmond alltid haft förmågan att anpassa sig till nya förutsättningar. När de svarta på 60-talet i allt större utsträckning började rösta var Thurmond den förste sydstatssenatorn som anställde svarta i sin stab.

Älskar att hjälpa Hur har han burit sig åt för att vinna val efter val ända in i den sena ålderdomen? Hans anpassningsförmåga är en viktig förklaring. En annan är att han lyckats med vad varje politiker drömmer om, nämligen att skapa ett personligt förhållande till sina väljare. För invånarna i South Carolina har Strom Thurmond blivit som en gammal släkting.

Detta är resultatet av ett mycket målmedvetet arbete. Hans stab, som är en av de största i den politiska delen av Washington, lusläser dagstidningarna på jakt efter notiser om födelsedagar, bröllop, dödsfall, examen och så vidare. Därefter skickas gratulationskort, eller kondoleanser, i Strom Thurmonds namn. Under det senaste året skickade Thurmonds medarbetare brev för mer än 400 000 kronor..

Men hans kontakter med väljarna innefattar inte bara ytligt formulerade grattiskort. Och här ligger nyckeln till hans unika framgångar. Invånarna i South Carolina vet att de kan vända sig till Strom Thurmond om de behöver hjälp.

- Jag älskar att hjälpa människor. Vem skulle hjälpa dem om inte jag gjorde det, har Thurmond sagt.

Strom Thurmond väljarservice riktar sig både till privatpersoner och till organisationer. Det kan handla om att få in en gammal släkting på ett sjukhem, eller att få loss pengar som fastnat i byråkratin. Mer än fyrtio års arbete i senaten har medfört att en stor del av invånarna i South Carolina på ett eller annat sätt har berörts av Strom Thurmonds omsorger. Visst tycker de flesta av dem att han egentligen är alldeles för gammal för att sitta i senaten. Men om han själv inte vill sluta så skulle väljarna inte drömma om att avsätta honom.

Räddades av Dole De senaste åren har senatorn Thurmond blivit allt mer ifrågasatt på grund av sin höga ålder. Förra året gjorde flera inflytelserika senatorer ett diskret försök att få bort Strom Thurmond från posten som ordförande i SAA. De menade att han inte längre är i stånd att sätta sig in i komplicerade frågor. Men Thurmond räddades av majoritetsledaren och presidentkandidaten Bob Dole. Han och många andra intygade att Strom Thurmond mentalt är i gott skick.

Strom Thurmond har blivit märkt av åldern och hörseln är inte längre den bästa. Men under turnén inför valet i november visade han att det inte är något fel på orken. Valkampanjen fördes i ett ursinnigt tempo. Thurmond mötte upp vid parader och på politiska möten. Han skrev autografer och skakade hand med tusentals människor. Och han excellerade med sin fantastiska förmåga att komma ihåg namn.

Rekord i sikte Energi och uthållighet har varit Strom Thurmonds kännemärke under ett långt liv. Det mesta han gjort har varit något utöver det vanliga.

I andra världskriget, där Thurmond kämpade vid fronterna i Europa och Stilla havet, var han krigshjälte. Under de allierades invasion i Normandie 1944 ingick han i den klassiska 82:a luftburna divisionen, och landsattes med fallskärm bakom tyskarna linjer. Han sårades flera gånger och fick en uppsjö med medaljer. Han avslutade sin militära karriär som generalmajor.

Strom Thurmond har gett namn åt massor av byggnader och skolor. I South Carolina har varje stad och samhälle med självaktning åtminstone en gata eller plats uppkallad efter Strom Thurmond.

Hans första fru var 23 år yngre än han. När Strom Thurmond vid 66 års ålder gifte sig för andra gången var det med den 44 år yngre skönhetsdrottningen Nancy Moore. Tillsammans har de fyra barn.

Strom Thurmond innehar rekordet som den äldste senatorn. Nu är han inställd på att slå rekordet som den med längst tid i senaten, ett mål han når i september.

I USA förs just nu en debatt om huruvida ingen ska få sitta i senaten i mer än två perioder, tolv år.

- Jag är en varm förespråkare för begränsningar. Själv tänker jag inte ställa upp i mer än ytterligare två perioder, har 94-årige Strom Thurmond sagt.